Lorsque Golf Canada a annoncé que le Oakdale Golf and Country Club accueillerait l’Omnium canadien RBC en 2023 et en 2026, deux réactions très disparates se sont manifestées parmi les golfeurs canadiens.
Les quelques personnes qui connaissaient Oakdale ou qui ont eu la chance d’y jouer ont probablement réagi ainsi : « Quel excellent choix ! »
De la part de la grande majorité des autres, la réaction a pu être : « Où ? Et pourquoi ? »
Pour l’édification de ce dernier groupe, voici pourquoi le premier groupe était si enthousiaste.
L’Oakdale Golf and Country Club est situé près du centre de la région du Grand Toronto et fêtera son centenaire en 2026, année où il accueillera son deuxième Omnium. Le club a été créé par des membres de la communauté juive de Toronto et le parcours original de neuf trous a été conçu par Stanley Thompson. Neuf trous supplémentaires ont été construits peu après et un troisième neuf trous conçu par Robbie Robinson, protégé de Thompson et membre du Temple de la renommée du golf canadien, a vu le jour en 1957.
Bien qu’il n’ait jamais été l’hôte de l’Omnium canadien RBC ou de l’Omnium féminin CP, il a accueilli le Championnat Best-Ball de l’Ontario à peu près chaque année depuis 1959. Il servira également de site pour la dernière qualification de l’Omnium canadien RBC de l’année prochaine, prévu au St. George’s Golf and Country Club de Toronto.
« Outre le fait évident qu’il s’agit d’un grand terrain de golf avec un pavillon spectaculaire, il remplit toutes les conditions pour nous [Golf Canada et le PGA TOUR], » déclare Bryan Crawford, directeur du tournoi de l’Omnium canadien RBC.
« En plus de l’accès des spectateurs et des entrées, nous devons prendre en compte tellement d’autres éléments : la diffusion télévisée, les médias, la restauration, le stationnement, l’accueil, les bénévoles, l’hébergement… toute cette infrastructure. »
« En matière de sites hôtes, Oakdale est un peu une licorne. C’est unique, le meilleur de tous les mondes. »
Bryan crawford, directeur de tournoi omnium canadien rbc
Le directeur général d’Oakdale, John Caven, affirme que si les membres faisaient preuve d’un « optimisme prudent » à l’idée d’inviter l’Omnium à Oakdale, cet optimisme s’est transformé en enthousiasme après quelques réunions avec Golf Canada où l’on a discuté des avantages et des inconvénients du seul événement du circuit de la PGA au pays. Le club a d’abord « levé la main » comme le dit M. Caven, en 2019, afin d’être considéré comme un site pour son centenaire.
Mais, souligne-t-il, de nombreux éléments ont présidé à cette décision.
« C’est donner au prochain de plusieurs façons. Nous considérons que c’est un privilège d’accueillir un Omnium canadien. Bien sûr, il y a le fait de ce que cela pourrait représenter pour notre club, mais encore plus que cela, ce sont les bénéfices pour notre région, pour le golf canadien. Pendant cette semaine, nous serons le point de mire du golf dans le monde entier, vraiment. »
JOHN CAVEN, directeur général d’Oakdale
Lorsque le club a tendu la main à Golf Canada en 2019, il était au milieu d’un projet de restauration/rénovation de plusieurs millions de dollars sous la direction de l’architecte de parcours canadien Ian Andrew. (Pour les amateurs d’architecture, la lignée Thompson se poursuit avec Andrew. Il a travaillé avec Doug Carrick, qui a commencé sa carrière chez Robinson. Carrick avait fait quelques travaux à Oakdale plus d’une décennie auparavant).
Les joueurs et les spectateurs verront un parcours traditionnel bordé d’arbres qui incorpore des trous des trois neufs pour créer un tracé de 7 460 verges pour l’Omnium. Visuellement, il rappellera les récents parcours de l’Omnium, comme le Hamilton Golf and Country Club et le St. George’s (également conçu par Thompson).
Andrew a visité virtuellement le parcours, à l’aide d’un drone, avec des représentants de Golf Canada et du PGA TOUR. Il modifiera certaines fosses de sable et quelques tertres de départ afin de tenir compte des capacités des meilleurs joueurs du monde. Au cours de son projet, son objectif était de rendre le 18 d’origine fidèle à la conception de Thompson et de retravailler les autres trous pour qu’ils ressemblent à un troisième neuf de Thompson.
Son évaluation de ce qui se passera pendant l’Omnium canadien RBC à Oakdale ?
« Je crois que les joueurs vont simplement essayer de s’accrocher pour le premier neuf où les verts sont plus petits et les allées plus serrées, puis tenter leur chance sur le neuf du retour qui est plus court avec des verts plus grands. De cette façon, ce sera comme au Masters, où la compétition devient vraiment passionnante lorsqu’arrive le dimanche. »
Il voit le trou de clôture créer de l’excitation avec son design risque-récompense.
« Le trou final présente quelques similitudes avec celui d’Hamilton, avec un ruisseau qui traverse la zone d’atterrissage et l’approche jouée jusqu’à un vert surélevé. La plus grande différence réside dans les méandres du ruisseau, que la plupart des joueurs peuvent essayer de raccourcir en jouant dans ‘Knudson’s Alley’. Le dernier vert est le plus sinueux de la propriété et si vous vous trouvez dans le mauvais quadrant, vous aurez du mal à faire deux coups. Un gros élan (pour atteindre le vert) est une possibilité très distincte sur le dernier trou. »
En mentionnant le regretté George Knudson, Andrew nous rappelle que ce dernier, huit fois vainqueur du circuit de la PGA, était un ancien professionnel du club d’Oakdale. Wilf Homeniuk, qui, comme Knudson, est membre du Temple de la renommée du golf canadien, a enseigné pendant 30 ans comme professionnel à Oakdale. Ce n’est pas un hasard si les trois neufs d’Oakdale s’appellent Thompson, Knudson et Homeniuk.
Avec le lustre conféré par le Temple de la renommée, un parcours impressionnant et une installation exceptionnelle dans un emplacement parfait, le Oakdale Golf and Country Club est bien placé pour accueillir deux éditions mémorables de l’Omnium canadien RBC. Et peut-être d’autres à l’avenir ?