Avec la nouvelle année, c’est un nouveau contingent de golfeuses qui fait son entrée sur le Circuit de la LPGA pour la saison 2022.
Alors que la gagnante de 10 titres du Circuit de la LPGA Brooke Henderson continuera de pousser les limites de l’enveloppe pour le golf canadien, de nouveaux visages – et d’autres plus familiers – se joignent à celui de la jeune femme de Smiths Falls, ON, sur le calendrier de tournois 2022, qui sera notamment marqué par le retour de l’Omnium féminin CP, après deux ans de pandémie, sur le parcours de l’Ottawa Hunt & Golf Club du 22 au 28 août prochain.
La vétérane Alena Sharp sera sur le Circuit Symetra, mais aura l’occasion de participer à certains tournois du LPGA TOUR grâce à des exemptions de commanditaires, des épreuves de qualification du lundi et des inscriptions conditionnelles fondées sur ses gains en carrière.
La première Canadienne promue à partir du Circuit Symetra (le circuit préparatoire de la LPGA) l’année dernière était Maude-Aimée Leblanc de Sherbrooke, QC. Leblanc a joué pour la première fois sur le Circuit de la LPGA il y a dix ans, après avoir mérité sa carte au tournoi de qualification final de la LPGA en 2011. Mais fin 2019, à 30 ans, la golfeuse avait annoncé son retrait du golf professionnel.
Puis, un peu moins d’un an après avoir participé à son dernier tournoi de golf professionnel sur le Circuit Symetra, Leblanc est revenue au jeu en septembre 2020 dans le cadre de la Classique de golf IOA, pour enchaîner avec quatre autres tournois avant la fin de l’année.
La saison suivante, celle de 2021, s’est avérée l’une de ses meilleures jusqu’ici, avec neuf finales dans le top 10, dont trois en deuxième place. Leblanc, qui a maintenant 32 ans, a conclu la saison au sixième rang de la liste des gains financiers du Circuit Symetra, ce qui lui a valu sa carte du LPGA TOUR pour cette saison 2022.
Et elle n’est pas la seule Canadienne à faire le saut sur le Circuit de la LPGA cette année.
La membre de longue date d’Équipe Canada Maddie Szeryk jouera elle aussi sur le circuit majeur des golfeuses cette saison après avoir conclu à égalité au 35e rang la série d’épreuves de qualification de la LPGA en décembre 2021.
Szeryk, 25 ans, a joué les trois dernières années sur le Circuit Symetra après avoir fait partie de l’équipe de l’Université A&M du Texas où elle a établi plusieurs records, dont celui de 91 rondes avec la normale ou mieux en carrière de la NCAA, et celui de la SEC avec 32 finales dans le top 10 en carrière. L’illustre athlète de la NCAA a également plusieurs records universitaires à son actif, dont ceux de la moyenne de coups et du nombre d’oiselets et d’aigles.
Bien que Szeryk fasse son entrée sur la grande scène du golf pour la première fois, son visage n’est pas inconnu sur la scène canadienne, elle qui a fait partie de la formation nationale féminine amateur pendant quatre ans, jusqu’en 2018, puis de la formation Jeune pro en 2019.
Avant d’entamer sa splendide carrière amateur, Szeryk avait fait sa marque sur le circuit junior. En 2013, à 17 ans, elle a été couronnée Championne junior du Canada après sa victoire par une marge impressionnante de 14 coups contre la championne en titre, aujourd’hui 10e golfeuse au classement mondial, Brooke Henderson.
Parmi les autres Canadiennes que l’on devrait voir sur le Circuit de la LPGA au cours des prochaines années, mentionnons Jaclyn Lee, de Calgary, qui a joué 11 tournois du LPGA TOUR en 2021 et 13 en 2019. La golfeuse de 24 ans joue dans les rangs professionnels depuis 2019 et a partagé sa dernière saison entre les circuits Symetra et de la LPGA. Lee a été membre des formations nationales junior, amateur et Jeune pro tout au long de la dernière décennie.
De nombreux Canadiens grimpent actuellement les échelons du golf professionnel pour la première fois, mais de ceux qui se lancent dans l’aventure pour une seconde fois, Leblanc n’est pas la seule.
La Torontoise de naissance Rebecca Lee-Bentham a récemment fait elle aussi un retour au golf professionnel après s’être retirée en 2016. L’année dernière marquait sa première saison complète dans les rangs professionnels et elle l’a conclue au 88e rang de la liste des gains financiers du Circuit Symetra.
Un dénominateur commun que partagent toutes les golfeuses à surveiller cette saison et qui a marqué l’ascension de Lee-Bentham, c’est le fait qu’elles ont toutes connu une carrière junior et amateur remarquable au Canada avant de se joindre aux professionnelles. Pour Lee-Bentham, c’est sa victoire en prolongation au Championnat canadien amateur féminin de 2011 qui a marqué les esprits.
Une autre golfeuse à surveiller vient de Thornhill, ON, et c’est Selena Costabile, 23 ans, qui a raté de peu sa carte assurée du Circuit de la LPGA en ronde finale des séries de qualification, mais qui a quand même obtenu son statut sur le Circuit Symetra par conséquent.
Golf Canada prévoit annoncer les sélections de la formation Jeune pro un peu plus tard ce mois-ci.
Le calendrier 2022 du Circuit de la LPGA doit débuter le 20 janvier au Lake Nona Golf and Country Club d’Orlando, en Floride, avec le Tournoi des Championnes.