Ils ont joué ensemble au golf junior.
Puis étaient coéquipiers au collège.
Tous deux jouent sur le Circuit de la PGA.
Aujourd’hui, les voilà ensemble aux Olympiques.
Corey Conners et Mackenzie Hughes font leurs débuts olympiques à Tokyo, où le tournoi de golf masculin se disputera du 28 au 31 juillet au Kasumigaseki Country Club. Les deux Canadiens ont partagé de nombreuses escales au fil de leur carrière golfique, auxquelles s’ajoute maintenant leur passage aux Jeux olympiques d’été comme représentants du Canada.
« Ça va être extraordinaire, a déclaré Conners lors d’une entrevue sur Zoom à la veille des Jeux. Ni l’un ni l’autre, on n’aurait pensé un jour qu’on serait des Olympiens, ou même des champions du PGA TOUR, tout en continuant d’être de grands amis. C’est formidable. Dur à croire que c’est arrivé. »
Conners et Hughes sont nés à 114 kilomètres à peine de distance l’un de l’autre, le premier à Listowel et le second à Dundas, en Ontario. Ils se sont rencontrés au Listowel Golf Club à l’âge de 12 ans, lors d’un tournoi de golf junior.
Aujourd’hui, les deux golfeurs natifs de petites villes arborent les couleurs de leur pays aux Jeux olympiques de Tokyo : « Imaginez ces deux p’tits gars qui s’en vont aux Olympiques représenter le Canada… ça ne s’invente pas », s’exclame Hughes.
Tous deux ont connu du succès dans les rangs du golf junior. Hughes s’est inscrit à l’Université Kent State en 2008-09, et Conners l’y a rejoint deux ans plus tard. Guidés par l’entraîneur de golf universitaire Herb Page, Conners et Hughes ont propulsé leur équipe jusqu’à la huitième de finale des Championnats de la NCAA en 2012.
Conners a remporté le Championnat junior d’Ontario en 2010. Hughes a conquis deux titres consécutifs au Championnat canadien amateur en 2011 et 2012. En 2012, Conners et Hughes ont mérité leur inclusion au sein de la formation nationale junior du Canada sous la direction de l’entraîneur Derek Ingram. Au Championnat mondial de golf amateur par équipes en Turquie, Hughes, Conners et le Torontois Albin Choi se sont classés au sixième rang.
Hughes n’a pas tardé à inscrire sa première victoire professionnelle, à la Classique celtique du Cap Breton, sur le Circuit Mackenzie, en 2013. Trois ans plus tard, Hughes a récolté des titres, d’abord sur le circuit qui s’appelait alors le Web.com Tour (Championnat de bienfaisance Price Cutter), puis sur le Circuit de la PGA, alors qu’il remportait une prolongation à cinq lors de la Classique RSM.
Conners, entré dans les rangs professionnels en 2015, a remporté son premier titre du PGA TOUR à l’Omnium du Texas Valero en 2019. Cette victoire a non seulement qualifié le jeune Canadien pour une place au Tournoi des Maîtres de la semaine suivante, mais aussi pour des départs à de nombreux championnats majeurs au cours des deux dernières saisons.
On reconnaît facilement Conners et Hughes à ces tournois majeurs; les Canadiens au tableau de compétition se rassemblent souvent pour une photo de groupe durant une ronde d’exercice, ce qui dénote l’esprit de camaraderie qui unit les golfeurs, jeunes et vieux, du contingent canadien.
« On connaît bien la façon de jouer de chacun et on se sent à l’aise, les uns avec les autres, fait remarquer Conners. Autant le golf est un sport individuel, autant on s’encourage mutuellement. On essaie de s’entraider sur le circuit, semaine après semaine. »
Les championnats majeurs de 2021 ont donné l’occasion à Conners et Hughes de se mesurer aux meilleurs golfeurs de la planète. Aux quatre tournois majeurs du Circuit de la PGA, un Canadien a terminé dans le top 20, et à deux de ces compétitions, Conners et Hughes ont atteint le top 10. À l’Omnium des États-Unis 2021, Hughes s’est rendu jusque dans le groupe final du dimanche et Conners, lui, a atteint l’avant-dernier appariement de la ronde finale à l’Omnium britannique cet été.
Ces résultats illustrent tout le chemin parcouru par Conners et Hughes depuis leur arrivée chez les professionnels, ainsi que leur prédilection pour les grosses compétitions. Bien qu’ils soient tous deux des nouveaux venus aux Olympiques, ils ne sont pas étrangers aux défis que pose le jeu contre des étoiles du golf comme Jon Rahm, Collin Morikawa et Rory McIlroy.
Les Jeux olympiques auront la même allure pour eux. Comme aux tournois qui ont précédé, les spectateurs seront absents et de stricts protocoles sanitaires définiront le quotidien des athlètes olympiques en ces temps de pandémie de COVID-19.
Certains des meilleurs golfeurs du monde n’iront pas, toutefois, tel le no 1 mondial Dustin Johnson, en raison des restrictions, de la pandémie et du calendrier golfique très occupé. Mais pour Conners et Hughes, rater les Jeux n’a jamais été une option. Ils ont dit oui dès qu’on leur a proposé d’y participer, pas seulement pour l’honneur de représenter le Canada, mais aussi pour la chance très rare que cela leur donne de faire partie d’un tel évènement d’envergure mondiale.
« C’est tout un honneur, très spécial, de s’appeler “un Olympien”, et je suis particulièrement fier et très excité de représenter Équipe Canada, souligne Conners. Il n’a jamais été question de ne pas y aller, je voulais juste mériter ma place au sein de l’équipe. »
Il y a quatre ans, Graham DeLaet et David Hearn ont défendu les golfeurs masculins du Canada à Rio, clôturant 20e et 30e ex aequo respectivement. À voir la façon dont Conners et Hughes jouent à la veille de l’évènement et connaissant leur motivation, il ne fait aucun doute qu’une chance de monter sur le podium est à leur portée.
« On espère bien faire un peu mieux et remporter quelques médailles », conclut Hughes.
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