En premier lieu, Étienne Papineau ne savait pas s’il devrait s’approcher de Jordan Spieth et de Justin Thomas pour leur demander une photo. Il espérait bien que ce ne serait pas sa seule occasion de partager un vestiaire avec certaines des superstars du golf, a-t-il pensé, mais il a pris son courage à deux mains, a entamé la conversation et a pris des égoportraits avec eux !
Cet événement s’ajoute à la liste des moments où l’on se pince pour le membre de l’équipe nationale de Golf Canada qui a fait ses débuts sur le circuit de la PGA la semaine dernière au WM Phoenix Open.
« Au début, je ne savais pas si je devais le faire, » affirme Papineau en riant, « mais ils étaient super gentils, en fait. »
Thomas et Spieth ont tous deux félicité Papineau pour ses débuts sur le circuit et lui ont demandé comment les choses s’étaient passées jusqu’à présent.
À ce point-là, Papineau avait disputé une bonne ronde de golf, il avait donc de quoi se réjouir. Deux semaines auparavant, il avait remis une carte de 59 sur un autre parcours en Arizona et s’était qualifié pour l’Omnium WM de Phoenix lors de la qualification du lundi – sa toute première épreuve du lundi pour un tournoi autre que l’Omnium canadien RBC.
Papineau a joué 73-73 et n’a pu éviter le couperet à 4 au-dessus de la normale. Mais il a déclaré qu’il repartait de cette semaine en ayant beaucoup appris, à l’aube de sa préparation en vue de la campagne de 2022.
« J’étais un peu déçu d’avoir manqué la coupe et de ne pas avoir mieux joué autour du vert. Mais du tertre au vert, ce fut une très bonne semaine, » a-t-il déclaré. « Je me suis donné beaucoup de belles opportunités sur les verts, mais malheureusement, je n’ai pas été en mesure de capitaliser.
Mais dans l’ensemble, c’était génial. Disputer cet événement, avec tous les fans, c’était vraiment un énorme premier événement du PGA Tour. »
Cet événement du PGA Tour, en particulier, est le plus bruyant de tous les événements du calendrier, avec plus d’un quart de million de partisans sur place pendant la semaine. Les spectateurs à la normale 3 du 16e trou au TPC Scottsdale (quelque 17 000 personnes vendredi et samedi) ont été témoins de deux trous d’un coup durant le week-end et ont aspergé le vert de bière.
Papineau a failli réussir l’oiselet au 16e lors de la première ronde – et après avoir atteint le vert avec son coup de départ, la foule s’est emportée et il a levé les bras en l’air pour les exciter encore plus. Mais il a commis trois roulés au 16e lors de la deuxième ronde.
« J’ai été beaucoup hué, mais je me suis contenté d’en rire, » ajoute-t-il. « C’était quand même génial. Ce n’était pas le bon endroit pour faire trois roulés, mais même si je me suis fait huer, c’était amusant. »
Le natif de St-Jean-Sur-Richelieu, au Québec, a admis qu’il essayait de surmonter sa nervosité avant de prendre le départ jeudi. Il s’échauffait sur le champ d’exercice avant sa première ronde et il a dit que son caddie – Chris Crisologo, un autre membre d’Équipe Canada – a tenté de le calmer.
« Mais une fois que j’ai mis le pied sur le tertre de départ et qu’on a annoncé mon nom, c’était le temps de jouer. J’étais un peu nerveux à ce moment-là, mais je me sentais très bien, » a déclaré Papineau. « Il ne m’a pas fallu longtemps pour retrouver ma zone, ma routine. Après le premier coup de départ, tout s’est un peu calmé et j’ai pu reprendre ma routine et jouer au golf. »
Papineau a joué les deux premières rondes avec Sahith Theegala, qui était sur le terrain grâce à un laissez-passer de commanditaire. Theegala a fini par jouer dans l’avant-dernier groupe le dimanche et a terminé à un coup des trous supplémentaires (le tournoi a finalement été remporté par Scottie Scheffler). Selon Papineau, au deuxième tour, alors que Theegala menait, beaucoup de gens les suivaient. La foule était « en délire » alors que Theegala grimpait au classement.
Malgré n’avoir pu éviter le couperet, Papineau est demeuré au TPC Scottsdale pendant le week-end et a encouragé Theegala dimanche en personne. Papineau s’est promené sur le parcours et est rentré dans les vestiaires le samedi avant de passer tout le dimanche avec son père et trois amis dans une zone d’hospitalité tout près du vert du 17e – avec des billets offerts par le PGA Tour.
Pour ce qui est de son avenir, Papineau dit qu’il retournerait à Montréal pendant deux semaines pour voir sa famille et sa petite amie. La sœur de Papineau vient de donner naissance à une fille, a-t-il dit, et il est donc particulièrement impatient de voir sa nouvelle nièce. Ensuite, il prévoit retourner aux États-Unis pour se préparer à l’école de qualification du PGA Tour Canada en mars et il est impatient de profiter de sa participation au WM Phoenix Open pour obtenir quelques laissez-passer de commanditaires sur le PGA Tour Latinoamerica, où il détient un statut conditionnel.
« C’est un peu le retour à la normale, » de conclure Papineau, « mais j’espère continuer à jouer du bon golf comme le mois dernier et continuer à faire avancer les choses. »