CHASKA, Minnesota – Le circuit de la LPGA s’attaque au fameux club Hazeltine National, un parcours qui a maintes fois été le théâtre de résultats surprenants.
C’est là que Rich Beem, un ancien vendeur de radios d’autos, a su résister aux attaques de Tiger Woods lors du Championnat de la PGA de 2002. C’est là que Y.E. Yang est devenu le seul joueur de l’histoire à revenir de l’arrière pour vaincre Woods lors de la finale d’un tournoi majeur au Championnat de la PGA de 2009.
Et c’est aussi là que les Américains ont remporté la Coupe Ryder de 2016.
Hazeltine illustre également à quel point le deuxième plus vieux tournoi majeur du golf féminin a pris de l’ampleur depuis que le circuit de la LPGA et la PGA of America se sont associés pour présenter ce qui est maintenant le Championnat KPMG de la PGA féminine.
« L’ampleur de cet événement a atteint un niveau si élevé qu’il est rendu à un niveau comparable aux Omniums de l’USGA et des États-Unis, » affirme Danielle Kang, qui a remporté ce championnat il y a deux ans à Olympia Fields, le parcours situé au sud de Chicago où Walter Hagen et Jim Furyk ont remporté des tournois majeurs. « Lorsque vous arrivez ici, les gens parlent tellement de ce terrain de golf. Ils disent “Oh, vous allez jouer à Hazeltine.” Ils en parlent tellement. »
Et maintenant il est temps d’y jouer.
Il s’agit du tableau de compétitrices le plus relevé de l’année en LPGA, puisque 99 des 100 meilleures boursières du circuit y sont. Sung Hyun Park a gagné l’an dernier à Kemper Lakes (où Payne Stewart a remporté le Championnat de la PGA en 1989). La PGA of America a dressé un parcours de 6 741 verges – répondant aux normes de la LPGA – et planifie au moins une fois cette semaine d’établir la distance au 16e vert, le trou signature du parcours avec un vert qui se prolonge dans un lac, à 240 verges du départ pour en faire une normale 4 atteignable des tertres.
« Je crois que ce trou est vraiment plus difficile en tant que normale 4 atteignable parce que vous mettez l’eau en jeu un peu plus du côté droit, » analyse Nelly Korda. « Donc, je pense que ça va être un trou vraiment cool et on va voir comment les filles abordent ça dimanche. »
Pour la cinquième année consécutive, KPMG a organisé un sommet sur le leadership des femmes destiné à inspirer les jeunes femmes du monde des affaires. L’ancienne Secrétaire d’État Condoleezza Rice, la star du soccer Mia Hamm et des dirigeantes de la chaîne Target et de la Bank of America comptent parmi les intervenantes.
Cela amorce comme une grosse semaine durant ce qui est une grosse année pour le circuit de la LPGA, la Coupe Solheim étant prévue en Écosse au mois de septembre.
Et d’être à Hazeltine magnifie le tout.
« Le nom à l’entrée représente en soi tout un défi et je pense que du point de vue des partisans, le fait que les hommes ont joué ici et que les gens connaissent ce terrain de golf, c’est énorme, » confie Stacy Lewis. « Mais c’est une propriété… vous conduisez ici et vous vous sentez bien, du pavillon, au champ d’exercice, en passant par les zones d’entraînement. C’est une sensation de tournoi majeur, et c’est finalement ce que nous désirions accomplir. »
Lorsque qu’a débuté cette relation entre la LPGA et la PGA of America, le tournoi a été tenu à Westchester, à Sahalee, à Olympia Fields et à Kemper Lakes, qui sont tous des parcours connus du public parce que les hommes y ont disputé des tournois majeurs. Les prochains parcours seront Aronimink et Congressional, deux terrains riches en histoire qui ajoutent au cachet.
« Je crois que, comme dans tout championnat majeur, le parcours va tester tout ce que vous avez mentalement et physiquement, comment vous abordez vos coups, vraiment tout, particulièrement ici » confie Brooke Henderson, dont le triomphe la semaine dernière à la Classique LPGA Meijer lui a valu le record de neuf titres en LPGA par une Canadienne.
Dans leurs plus récentes éditions, les tournois majeurs de la LPGA ont été chaudement disputés, peu importe où ils avaient lieu.
Dix femmes différentes ont remporté les dix derniers tournois majeurs depuis la victoire de Kang au Championnat de la PGA féminine à Olympia Fields. Ko et Henderson sont les seules multiples gagnantes multiples sur le circuit cette saison.
L’une d’elles est Jin Young Ko, n° 1 au classement mondial féminin qui a remporté le premier tournoi majeur de l’année à l’ANA Inspiration. Jeongeun Lee6, connue sous le nom de « Six » car elle a ajouté ce chiffre puisqu’elle est la sixième joueuse de la LPGA coréenne portant ce nom, a remporté son premier titre américain à l’Omnium féminin des États-Unis il y a trois semaines.
La dernière fois que des Sud-Coréennes ont remporté les trois premiers tournois majeurs de l’année, c’était en 2013, lorsqu’Inbee Park les avait tous remportés.
Hazeltine a également accueilli deux Omniums masculins et féminins américains, la dernière fois en 1977 lorsque Hollis Stacy avait vaincu Nancy Lopez. Inbee Park a remporté le dernier tournoi majeur de la LPGA tenu au Minnesota à Interlachen à l’Omnium féminin des États-Unis de 2008.
Hazeltine est un test différent, long et imposant, avec une herbe longue luxuriante, mais jouable.
« Je suis toujours très enthousiaste parce que les parcours sont historiques et qu’ils nous rappellent tant d’autres événements majeurs, » de conclure Henderson, qui a remporté son propre Championnat de la PGA féminine à Sahalee, site du premier majeur de Vijay Singh. « Ce sont des parcours de golf incroyables. Ils se jouent tout en longueur et je pense qu’être l’une des plus longues cogneuses du circuit peut être un avantage pour moi. »