VIRGINIA WATER, Royaume-Uni – Darren Clarke a été choisi mercredi à titre de capitaine d’Équipe Europe en vue de la coupe Ryder de 2016 sur le parcours de Hazeltine, au Minnesota, après avoir reçu un appui indéfectible de prestigieux golfeurs tels Rory McIlroy et Ian Poulter.
Les responsables du circuit européen ont confirmé la décision à la suite d’une rencontre d’un comité composé de cinq personnes, dont les trois derniers capitaines d’Équipe Europe _ Colin Montgomerie, Jose Maria Olazabal et Paul McGinley. L’Espagnol Miguel Angel Jimenez et le Danois Thomas Bjorn ont également été considérés pour occuper ce rôle, mais selon Montgomerie, la sélection du populaire Nord-Irlandais a fait l’unanimité.
Outre McIlroy, numéro un au monde, et Poulter, Justin Rose et Graeme McDowell avaient également décidé d’appuyer la candidature de Clarke, qui a contribué à quatre triomphes d’Équipe Europe entre 1997 et 2006. Clarke a aussi été capitaine-adjoint en 2010 et en 2012.
En 2006, sur le parcours du K Club, en Irlande, Clarke avait aidé Équipe Europe à signer une victoire sans précédent de 18,5 à 9,5 contre Équipe États-Unis, à peine six semaines après le décès de sa première épouse, Heather.
Lundi, l’Associated Press a rapporté que Davis Love III, un ami proche de Clarke, sera le capitaine de la formation américaine. La nouvelle devrait être confirmée lors d’une conférence de presse le 24 février.
Équipe Europe défendra son titre en 2016 après avoir défait les Américains 16,5 à 11,5 à Gleaneagles, en Écosse, en septembre dernier.
« La Coupe Ryder a occupé une énorme place dans ma vie et dans ma carrière, et pour cette raison, il s’agit d’un grand honneur d’avoir la chance de mener Équipe Europe l’an prochain, a déclaré Clarke, premier Nord-Irlandais à occuper cette fonction.
« Je suis chanceux d’avoir pu jouer et travailler en compagnie de fantastiques capitaines lors des sept coupes Ryder auxquelles j’ai participé jusqu’à maintenant, et j’anticipe avec optimisme le défi de suivre leurs traces », a ajouté celui qui a remporté l’Omnium britannique en 2011.
Doté d’un charisme indéniable, Clarke est une personnalité appréciée aux États-Unis et semble être un candidat idéal pour occuper le poste d’Équipe Europe en territoire américain.
« Il est également populaire auprès des joueurs et il possède la passion et l’expertise pour mener l’Europe vers une quatrième victoire consécutive à la coupe Ryder », a fait remarquer George O’Grady, directeur exécutif du circuit européen, et membre du comité qui a procédé à la sélection de Clarke.