CALEDON, Ontario – Avant le début de la pandémie, Brendan Leonard était prêt à arrêter de jouer au golf. Des coupures manquées et des tentatives infructueuses en qualifications et au Circuit Mackenzie PGA Tour Canada ont amené le golfeur de 30 ans à songer se tourner vers une carrière dans l’enseignement. Maintenant, environ deux ans et demi plus tard, il se prépare à participer à l’Omnium canadien RBC 2022.
Un roulé de deux pieds pour la normale au quatrième trou supplémentaire a permis au golfeur originaire de Cambridge, en Ontario, de mettre la main sur son laissez-passer pour l’Omnium canadien RBC qui aura lieu du 6 au 12 juin au St George’s Golf & Country Club, ceci au terme d’un véritable marathon face à David Li Sheman.
Leonard et Li Sheman avaient ramené des cartes de 66, six coups sous la normale.
Vingt autres golfeurs, dont Sheman, ont aussi obtenu l’accès à la qualification finale de l’omnium qui aura lieu le 6 juin au Oakdale Golf and Country Club. Du groupe, on retrouve Michael Gonko, qui a bouclé à moins-5, un coup de mieux que Ben MacLean, Chris Wilson, Phil Arci et Victor Ciesielski qui ont tous joué 68 (-4).
Un retard causé par le gel au sol a repoussé les heures de départ mercredi matin avant que l’obscurité vienne suspendre le jeu en soirée, mais 25 heures, 1 minute et 24 secondes après l’heure de départ initialement prévue, un champion a été couronné lors de la qualification régionale de l’Omnium canadien RBC (Ontario) au TPC Toronto à Osprey Valley à Caledon, en Ontario.
Leonard et Sheman, tous deux auteurs de rondes 66 mercredi, ont entrepris le premier trou de prolongation avant la tombée du jour, mais aucun n’était prêt à céder. Une paire d’oiselets sur le premier trou supplémentaire, suivis de deux normales sur le second est tout ce que les deux belligérants ont eu le temps d’accomplir.
Un regard en arrière sur le coucher du soleil, un signe de la tête et une poignée de main ont mis fin à la journée de travail parce qu’il faisait trop sombre pour continuer.
« C’était angoissant d’attendre, c’est probablement le pire, a déclaré Leonard, dont le réveil-matin était réglé sur 4 heures du matin jeudi matin. En début de journée aujourd’hui, je me suis dit: « Tu es le meilleur joueur sur le terrain, essaies juste de terminer le travail.
Et il l’a fait.
Jeudi matin, les joueurs sont retournés au départ du 18e trou pour entreprendre le face à face décisif.
Au premier trou supplémentaire de la journée –le troisième du tournoi – le coup d’approche de Li Sheman s’est trouvé à l’eau. Le coup de pénalité n’a pas semblé le décontenancer car il a réussi à se ressaisir et à sauvegarder la normale.
Lors du trou suivant, c’est le sang-froid de Leonard qui a fait la différence en bout de ligne. Un coup de départ et une approche parfaitement exécutés l’ont laissé devant un capricieux roulé de deux pieds pour la victoire. Il n’a commis aucune erreur. Au début, il a réagi avec une subtile pompe du poing et un soupir de soulagement, mais ce n’était rien à comparer avec le sourire qui a illuminé son visage quelques instants plus tard.
« J’en rêve depuis que j’ai commencé à jouer au golf à 14 ans, a-t-il déclaré. J’ai toujours voulu participer à l’Omnium canadien [RBC], alors je suis heureux d’avoir maintenant la chance de le faire. »
La patience de Leonard a été mise à l’épreuve, pas seulement mercredi et jeudi cette semaine, mais chaque jour depuis que le golfeur de 30 ans a décidé de consacrer sa vie au golf. Il faut croire que la patience a été récompensée.
« J’en ai arraché un peu [avant la pandémie], mais quelques personnes m’ont dit de persévérer et j’ai très bien joué ces deux dernières années. Je me sens maintenant à l’aise avec mon jeu », a déclaré Leonard.
« Je me lève le matin, je m’entraîne, je joue et je fais la même chose sept jours par semaine, a ajouté Leonard, qui est un professionnel de la PGA du Canada au Whistle Bear Golf Club à Cambridge, en Ontario.
C’était tout ou rien pour l’ancien Mercy Titan de l’Université de Detroit en entreprenant la ronde de mercredi.
Malgré des birdies consécutifs sur les 8e, 9e, 10e et 11e trous, ce n’est qu’avant d’effectuer un roulé de 45 pieds pour l’oiselet sur le 16e que Leonard a pensé qu’il avait une chance légitime de remporter la ronde de qualification.
« Je voulais me rendre moins-7. De toute évidence, cela ne s’est pas produit, mais j’ai quand même fait le travail », a-t-il déclaré. « J’ai eu quelques bonnes années ces derniers temps, mais je pense que ceci représente la cerise sur le gâteau », a ajouté Leonard qualifiant la victoire de jeudi comme étant le meilleur moment de sa carrière de golfeur.
Leonard dit qu’il n’a jamais joué au St George’s Golf and Country Club auparavant, mais prévoit de le visiter avant le début de l’omnium.
Quant à son objectif pour cette semaine-là, c’est simple : « J’essaie de gagner chaque tournoi auquel je participe. Je vais donc entreprendre celui-ci trou par trou en essayant de réussir autant d’oiselets que je peux. »
Leonard ajoute qu’il a de nombreux appels téléphoniques à passer, mais le premier est allé à ses parents.
« Ce sont mes plus grands supporters; ils ont fait beaucoup pour moi et m’ont beaucoup aidé ; ils vont donc être plutôt contents », a-t-il dit.
Bien qu’il soit à six jours de son 31e anniversaire, Leonard prévoit le célébrer tôt.
« On va s’amuser ce soir », a-t-il plaisanté, avec un sourire ironique.
L’épreuve de qualification sur 18 trous au TPC Toronto était la troisième de quatre épreuves de qualification régionales disputées un peu partout au pays.
La dernière épreuve de qualification régionale est prévue pour le 30 mai au Mickelson National Golf Club de Calgary, AB, complétant le tout avant la qualification finale.
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